第二次鸦片战争以后，清政府与英、法、俄、美等国签订了一系列不平等条约，民族危机进一步加深。此时，国内的阶级矛盾也十分尖锐，太平天国革命轰轰烈烈，清政府陷入内外交困之中。
英国怂恿清政府买舰队
清政府认为，内忧甚于外患，要摆脱危机，必须先镇压太平天国。这一主张正好被西方列强所利用，他们纷纷提出要以兵船助剿太平军。英国驻上海领事巴夏礼和在中国海关总税务司的英国人赫德迫不及待地出谋划策。他们认为，清政府与太平军作战不顺利，原因在于舰炮不得力，应该从英国购买小火轮船十余艘，这些船造价不过几十万两白银。赫德甚至为清政府拟定了一份诱人的时间表：如果1861年年底派人订购船只，次年9月，船只就可全部到华，再经过一段时间训练，1863年4月即可投入长江作战，6日之内可抵太平天国首都南京，一天即可攻破南京城。
为急于摆脱危机，清政府的中央和地方大员被这样一份毫无根据的时间表冲昏了头，纷纷奏请皇帝，从速购买英国炮舰。咸丰皇帝不久就批准了奏请，命令江苏巡抚薛焕、两广总督劳崇光、福州将军文清迅速筹款购船。
1862年2月27日，劳崇光在广州与赫德进行交涉，决定向英国购买中号兵轮3艘，小号兵轮4艘，并就船上人员配备进行磋商。最后商定，此事由回英国休假的中国海关总税务司李泰国（英国人）具体操办。
一切准备就绪，清政府从上到下都期待着一支崭新的舰队开到中国。
英国炮制“英中联合海军舰队”
李泰国收到赫德的信函后，马不停蹄地与英国外交大臣罗素密谋，并递交了呈文，请求批准购买舰船和聘用官兵，成立一支欧洲海军舰队，即“英中联合海军舰队”。英国外交部迅速批准了李泰国的请求，并函告海军部，挑选一名海军军官担任中国政府的军事职务。英国枢密院则专门颁发了一项不必经议会同意即可实施的特别法令，正式批准了为中国组建舰队的计划。
英国海军部对外交部的决策非常支持，很快将筹备舰队的任务交给了皇家海军上校阿思本（Sherard Osborn)。
李泰国、阿思本秉承英国政府的旨意，积极展开活动，很快订购了8艘舰船，其中7艘军舰，1艘辅助船，总造价80万两白银。7艘军舰分别命名为“北京”号、“中国”号、“厦门”号、“广东”号、“天津”号、“江苏”号、“穆克德恩”号。阿思本还招募了600名海军官兵，派到各舰任职。
为了“合法”控制这支舰队乃至整个中国海军，1863年1月16日，李泰国擅自代表中国政府与阿思本在伦敦签订了合同“十三条”。合同规定，由阿思本任舰队的最高指挥官，不仅指挥新购舰船，而且还指挥中国原有的西式舰船；舰船人员的选用，概由阿思本和李泰国决定；这支舰队虽然听命于中国皇帝，但皇帝的一切谕旨均须通过李泰国转达，而李泰国拥有传达、解释甚至否定皇帝谕旨之权。
清政府拒绝英方无理要求
对英国政府的上述活动，清政府一无所知。在与赫德讨论这支舰队的具体问题时，朝野的大员们产生了一些忧虑。总理衙门大臣奕盉明确指出，必须防止这支舰队被外国人控制。他指示两江总督曾国藩预先做好具体安排。曾国藩受命后，随即确定了各舰的管带，并派巡湖营提督衔记名总兵蔡国祥统辖整个舰队。
1863年6月，休假期满的李泰国回到中国。他将舰队的组建情况以及与英国政府签订合同“十三条”的情况向清政府作了详细汇报。李泰国的陈述犹如一颗炸弹，在朝廷上下引起轩然大波。大员们纷纷表示，如果这支舰队按照合同“十三条”的规定，不能听命于中国，其后果不堪设想。清政府当即表示拒绝。
李泰国却抓住清政府急于得到这支舰队的心理，极力狡辩，试图让清政府承认现实。清政府则考虑到民族的尊严，始终不予认可。此事僵持了一个月之久。最后，双方均作出让步，达成了一个折中协议，这便是清政府提出的《轮船章程五条》。章程规定，新舰队由中国选派一名武职大员担任“汉总统”（司令），阿思本担任“帮同总统”（副司令），任期4年。舰队的一切事宜由两总统协商办理；舰队作战应听从所在督抚的节制调遣，行兵进止由中国主持。这些规定，无疑挽回了中国对这支舰队的主权，可是，这一章程能否最终实现，人们心里并没有十分的把握。
1863年9月18日，阿思本率领舰队抵达天津。当他进京听说了《轮船章程五条》的内容后，勃然大怒，气势汹汹地叫嚷：“《轮船章程五条》不能算数，否则，将把舰队扣住。”此时，李泰国也出尔反尔，与阿思本一唱一和，要求清政府必须按合同“十三条”办事。清政府并没有把这个狂妄的海军上校放在眼里，断然拒绝了他的要求。随后，双方进行了20多天的激烈争辩，始终没有结果。10月15日，阿思本向总理衙门提出，如果再不同意合同“十三条”，他将在48小时内将舰队解散。清政府对阿思本的最后通牒不予理睬，10天后照会英国驻华公使卜鲁斯，重申“中国兵权不可假与外人”，宣布中国不能批准合同“十三条”，决定遣散舰队，全部舰船由英国负责变价出售，然后将所得款项交还中国。同时还表示，愿意承担阿思本的劳务费以及600名英国官兵9个月的薪水和回国路费共计白银38.2万两。3天后，清政府免去李泰国的中国海关总税务司职务，由赫德接任。
“阿思本舰队”闹剧的最后收场
对“阿思本舰队”8艘舰船，阿思本本想在中国就地拍卖，但参与此次事件调解的美国公使蒲安臣却表示反对，因为当时美国国内正在进行南北战争，蒲安臣唯恐这些船只在中国拍卖，会被美国闹分裂的南方政权买去，于是力劝阿思本将舰船带回英国处理。最后，阿思本将“江苏”号、“厦门”号、“广东”号、“穆克德恩”号开到印度孟买，其中“广东”号和“穆克德恩”号卖给了印度政府，“江苏”号和“厦门”号被日本萨摩藩购去，“江苏”号改为“春日”号。其他4舰开回了英国，在伦敦拍卖。其中，“北京”号、“中国”号、“天津”号卖给了埃及政府。
“阿思本舰队”事件，终以清政府损失38.2万两白银的高昂代价而结束。这一事件进一步暴露了西方列强企图控制中国的野心，同时充分说明，依赖外国军舰来巩固自己的海防是根本行不通的。▲
转自搜狐
-- 给编辑写信
