1941年6月22日凌晨，希特勒集中三百万兵力，在北起波罗的海，南至喀尔巴阡山的一千四百公里边境，对苏联发动了所谓闪电进攻。

　　战争的第一周，德军即攻占白俄罗斯首府明斯克，苏军三个集团军被歼，三十三万人被俘。三周后，德军深入苏联领土近六百公里，苏军损失了九十四个正规师，占前线兵力的70％。

　　7月16日，德军攻占斯摩棱斯克，苏军又损失四个集团军，约四十万人。

　　10月，苏联西部重镇基辅、布良斯克、维亚兹马等相继陷落，苏军损失共达二百三十万人，相当于战争爆发时苏正规部队的60％，占前线总兵力的90％。斯大林领导下的社会主义苏联处于极度危难之中。

　　“谁的后备多，谁的力量来源多……谁就能在战争中取得胜利”。列宁关于战争的这一著名论断，极大地鼓舞着苏联人民。他们在党和斯大林同志的坚强领导下，迅速完成了国家战时体制的转化。

　　6月23日，各地首先对二十三岁到三十五岁的公民实行动员，仅七天之内就有五百三十万人应征人伍，新组建了九十六个野战兵团。由于苏军在斯摩棱斯克、乌曼和第聂伯等战役中未能阻止敌人的攻势，前线部队损失巨大。8月，苏联进一步征集十八岁和四十至五十岁的人入伍。

　　当时，苏共的四百三十万党员，就有一百一十万走上前线。共产党员的模范行动，对全国人民产生了强烈的影响。战争的头几个月里，各城市有四百万工人自动参军，组成了六十个师支援前线。德军围困列宁格勒时，这座三百万人的城市，竟动员了五十万人直接参加保卫战。

　　1941年12月，苏联又从后备兵员中动员了三百个师和一百五十九个旅。并且以一百个师的战略预备队，向围攻首都的德军展开全线反攻，一举解除莫斯科之围。

　　到1942年5月，苏联全国共动员起一千八百万人，使苏军总兵力扩大到一千万人以上，输送到前线的作战部队有五百五十万之多。而此时，由于德军后备力量不足，战线就基本上稳定在斯大林格勒、莫斯科和列宁格勒。这样，苏联军民便迎来了战略上的伟大转折。

　　苏军在战争中发挥出巨大的兵员潜力，主要取决于平时的军事制度，特别是一整套后备力量管理体制。苏联国内战争结束后，红军由五百万人减少到六十万人。

　　1924年3月军队改革。实行了以正规军为骨干，与地方部队、民兵相结合的混成体制。

　　改革后的武装力量只有29％是正规军，共三十三个师，全部驻守在边境军区。

　　内地军区的地方部队，有六十七个师，占武装力量的71％。每个师中约有20％左右的职业军人，担当技术骨干和指挥员，其余的都是附近城乡基本不脱离生产的预备役战士。地方部队一般每省编一个师，每县编一个团，每个基层单位（乡村、农庄、企事业单位等）编一个连。

　　每个军区还编有后备旅。

　　为了适应战时快速动员的要求，苏联还建立了完整的后备力量管理体制。国家有兵役管理委员会，全权负责后备力量的事务。苏军总参谋部设有兵员动员部和普遍训练部，具体指导后备兵员的训练和管理。全国各地、各单位也都有相应的机构和专职人员。

　　战前苏联各地成立了四千三百个普及军训办公室，有几千个教研组和五万名教官从事后备兵员训练。训练中的优秀者则被选送到军区后备旅深造，每个内地军区均办有一个后备集训中心。

　　从二十年代起，苏联对有技术专长的人，如拖拉机手、司机、摩托员、报务员、电工、机械师、医护人员等，实行专业登记制度，有计划地组织他们参加有关的军训，使其专业与军事工作更加接近。苏德战争爆发后，苏后备训练机构立即归口，专门从事战时紧急培训。

　　到战争结束，苏联共伤亡二千七百五十万人，其中有二千万是军人。但全国战时军训系统在这期间共训练了九千万人，为前线提供了充足而有素的兵员。