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这是由美国宇航局公布的一张7月26日“发现号”发射时机载摄像机拍摄下的画面。画面红箭头处显示“发现号”在使用外挂油箱动力进入轨道时，顶部有碎片脱落。新华社发 这是由美国宇航局公布的“发现号”7月26日升空时与一飞鸟相撞的图片。这只不幸的鸟正巧撞在高速飞行的“发现号”外挂燃料箱的顶部。新华社发
“发现”号航天飞机在发射过程中脱落的少量绝热瓦和绝热泡沫引起了人们的担忧。目前正向国际空间站进发的“发现”号宇航员7月27日利用安装在航天飞机末端的可移动机械臂对“发现”号进行全面“会诊”，以评估飞机的安全状况。
“发现”号首次体检
绝热瓦和绝热泡沫的脱落让人们自然联想起两年多前发生的悲剧。
绝热瓦和绝热泡沫材料用于保护航天飞机机体在起飞和降落时不受空气摩擦所产生高温的损害。一般来说，航天飞机发射时总有部分绝热瓦和泡沫材料脱落，大部分情况下不会造成损害。但是在2003年2月，“哥伦比亚”号航天飞机发射时脱落的绝热泡沫材料击伤了机翼，使“哥伦比亚”号返航时空中解体，7名宇航员全部罹难。正因为如此，这次发生的绝热瓦和绝热泡沫脱落事件再次引发了人们的猜测和担忧。
“发现”号宇航员按照原计划在27日通过远程控制技术、利用15米长的机器人臂对航天飞机的前舱和机翼进行全面检查，机械臂上安装了摄像镜头和激光探测装置。整个检查过程历时7个小时。
美国宇航局负责此次航天飞机发射工作的官员保罗·希尔说，这个检查步骤是在“哥伦比亚”号失事后新增的项目，但也是最危险的项目。宇航员在检查过程中的操作必须十分小心谨慎，如果机械臂和绝缘层发生碰撞，后果将不堪设想。
在整个检查过程中，宇航员和地面控制中心的专家并没有发现什么问题。只是在其中一个地方，地面控制中心的专家要求进行二次检查，但是最后也没有发现毛病。
初步判断问题不大
与此同时，宇航局下属肯尼迪、约翰逊和马歇尔三个航天中心的100多名分析人员正在对大量的图像和数据进行分析，以判断绝热瓦和绝热泡沫的脱落是否对“发现”号造成了损坏。
罗伯特·希尔说，“发现”号升空时两架跟踪的飞机和100多个摄像镜头拍摄了大量的影像资料，航天飞机上也安装了176个传感器，随时跟踪和发现可能出现的问题。研究人员需要几天时间才能通过大量的数据分析对“发现”号的安全状况做出确切评估。
希尔强调，他本人对航天飞机发射升空的三维图像进行初步分析后认为，不会有“严重的问题”。即使绝热瓦和绝热泡沫脱落，也在航天飞机可控范围之内。
已经做好最坏打算
“发现”号将在28日和国际空间站对接。
美国宇航局官员同时表示，为防不测，他们已经做好了“发现”号出现问题的最坏打算，制定了代号为“安全天堂”的紧急营救计划。
如果美国宇航局的专家最后判断“发现”号的安全状况出现了问题，不能安全返回地球，那么7名宇航员和航天飞机上的所有物资都将转移到国际空间站上，等待救援。“发现”号则将自行进入大气层解体。
7名宇航员将和正在国际空间站工作的两名宇航员利用补给物资在太空中生活一个月左右。美国宇航局则将在这段时间内发射“亚特兰大”号航天飞机，前往国际空间站展开紧急营救。4名宇航员已经为这个紧急营救计划训练了半年之久。
美国航天专家承认，这个营救计划本身也带有很大的风险。由于国际空间站的补给物资有限，一旦出现问题，“亚特兰大”号必须在一个月时间内发射升空，这意味着发射前的很多安全检查程序将无法完成。
此外，航天飞机在返回地球时将携带11名宇航员，人数之多在美国航天史上还是头一回。
如果“发现”号因为安全问题不得不进行自毁，那么美国宇航局将只剩下两架航天飞机，难以轮流执行任务。在2010年新的航天器投入使用前，美国的太空计划将受到严重影响。
不过，美国宇航局航天飞机项目副主管韦恩·黑尔说，出现这种“最糟糕情况”的概率“微乎其微”。（冯俊扬）新华社特特稿
专家点评
“发现”号能否安全回家
美国宇航局还未从“发现”号7月26日顺利升空的喜悦中平息下来，航天飞机发射时脱落的绝热泡沫材料就拉响了安全警报。“发现”号能否安全返回地球目前成为人们关注的焦点。北京大学地球与空间科学学院教授焦维新认为，对“发现”号的脱落物下定论目前还为时过早，“发现”号需要接受进一步“诊断”，以确定其是否受到损害。
“航天飞机发射出现脱落物是很平常的事，关键在于脱落物的大小及其所击中的航天飞机部位。”焦维新在接受新华社记者采访时说。“哥伦比亚”号2003年1月升空时，从燃料箱脱落的绝热材料重达700多克。美宇航局的模拟分析显示，脱落物在轻于13.6克时，其造成的损害可以忽略不计。从目前得到的图像信息看，“发现”号此次的脱落物虽然较大（约合60到84厘米），但录像显示，碎片没有击中轨道器。
焦维新说，一旦航天飞机已经被脱落物击中，让宇航员进行太空行走修补航天飞机的做法还处于试验阶段。这种方法可以修补一些程度较轻的损害，如果航天飞机机翼前缘受损，通过太空行走修复的可能性很小。因为机翼前缘是一种增强型的碳—碳结构，中间是充气的，美国一位航天专家曾表示“修复空气是不可能的”。
而使用“亚特兰蒂斯”号航天飞机前来救援的方法可行性也不高。美国宇航局用了两年半的时间改进设计、将“发现”号送上天，结果升空两分钟后就有碎片脱落。由于国际空间站资源有限，一旦使用“亚特兰蒂斯”号进行紧急救援，航天飞机将必须在1个月内升空，很多安检程序将无法完成，可能造成更大的危险和损失。
焦维新表示，就目前看，如果最糟糕的情况发生，“发现”号7名机组成员的安全很可能就系在了俄罗斯“联盟”系列飞船上。俄罗斯飞船虽然没有美国航天飞机宽敞（每次最多可乘坐3人），但毕竟是目前最为安全稳妥的救援方式。（记者李宓）新华社北京7月28日电
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