(作者：孙宏金)

　　美国的载人航天尝试是从猴和猿开始的。1946年～1947年，在美国的白沙试验场，先后发射了8枚生物火箭，里面装有细菌芽苞、果蝇等生物。当科学家取得了一些初步经验后，进一步对生物试验舱进行改进，大型动物试验开始了。

　　1948年6月11日，美国的一枚长长的火箭屹立在发射场上，科技人员在火箭升空前的45分钟，将一只身上放置了各种仪器的猴子放入座椅上，系上安全带。由于座舱十分狭小，尽管这只猴子只有3·5公斤，也只能委曲地弯着腰，低着头。这只被麻醉了的猴子睁着毫无生气的眼睛，不知道等待着它的将是什么。当一切都安顿好后，火箭开始升空了，少顷，猴子被发射到62千米的高空，令人遗憾的是，在回收过程中，由于降落伞无法在空气稀薄的环境中张开，整个系统失灵，回收舱翻滚，那只可怜的猴子被活活摔死。

　　如何使降落伞安全可靠地打开，美国人很长时间都没找到好办法，因此，从那之后到1951年上半年，经管美国又进行了多次这样的试验，其结果不是火箭爆炸，就是降落伞出问题，一个又一个猴子成了牺牲品。

　　1951年9月20日，美国人终于迎来了令人振奋的消息：霍洛曼航空发展中心，一枚火箭载着11只老鼠和一只猴子飞向71千米的高空，并成功地进行了回收。令人遗憾的是，这只没被摔死的猴子，却由于座舱在沙漠中长时间暴晒，在着陆后两小时死于热虚脱。尽管如此，降落伞的研制成功，同样给美国人进军太空增加了信心。

　　经过几年一次又一次的技术改进和苦苦探索，在以无数只猴子的生命为代价后，1952年5月21日，美国的火箭载猴发射和回收试验终于获得了成功。在这次飞行中，座舱里的猴子带着特殊的氧气罩，屁股下面垫着尿布，在上升和下降的过程中，这两个家伙呼吸正常，并不紧张，还可以正常地消化食物，在两只降落伞的引导下，两只猴子成功地落到了地面。通过动物的空间飞行，进一步验证了生命保障系统和回收系统的可靠性，更为喜人的是，科学家们还发现，这些动物在太空失重的条件下，既没有瘫痪，也没有神经错乱，更没有惊惶失措，这些现象说明，未来航天员的太空飞行是可行的。这一成功为载人飞行扫清了道路，标志着美国已经可以进行太空载人飞行了。

　　前苏联实现载人航天后，美国加快了动物飞天试验的步伐。于是，他们从饲养的60多只黑猩猩中挑选出8只生理和心理上合格的“航天员”加以训练，从中选出两只参加飞行。1961年1月其中一只坐在“水星”飞船中，经历了16分32秒的亚轨道飞行。

　　据有关报道，为了通过动物深入研究太空对人体的影响，早日实现载人航天，在20世纪50 年代中期，美国空军航空医学研究试验室曾饲养了400多只动物，饲养人员竟多达38人。