(作者：孙宏金)

　　虽然前苏联和美国在载人航天上在暗地里叫劲，可是，在发展载人航天飞船的发展道路上，却表现出惊人的一致。与前苏联一样，美国的载人飞船也发展到了第三代。

　　美国第一代载人航天飞船“水星”号。1958年10月，为实现载人航天，美国启动了“水星计划”。“水星计划”的目的是把载1名航天员的飞船送入地球轨道，并研究人在天上的作用。

　　在前苏联成功地发射“东方”号载人飞船以后，美国为了尽快把人送上天，确定了“水星计划”的指导思想是力求简单可靠，尽量减少试验所花的时间，从而，使 “水星计划” 大大加快。

　　“水星”号飞船是美国研制的第一代单舱式载人航天飞船，也是迄今为止人类唯一发射的单舱式飞船。

　　据有关资料，美国先后发射了21次无人飞船后， 1962年2月，由“宇宙神”洲际导弹改装的运载火箭把“水星”飞船送入太空，美国的第一个航天员格伦实现了美国航天员首次太空飞行。这是美国第一次成功地发射载人飞船。

　　“水星”号飞船呈长圆锥形，高为5·6米，最大直径3·1米，重量为3·2吨～3·8吨，体积和重量均大于前苏联“东方”号飞船。

　　“水星计划”于1963年5月结束，历时4年8个月。据统计，“水星”号飞船从1961年4月至1963年6月，共进行了6次载人飞行，历时54小时25分钟。

　　美国第二代载人航天飞船“双子星座”号。在成功地把第一位航天员送入天空后，美国就着手第二代载人飞船“双子星座”号飞船的研制。

　　“双子星座”号飞船1965年投入使用的。“双子星座”号飞船形状与“水星”飞船相似，可乘两名航天员。其不同点是，经过技术改进，“双子星座”飞船大大加大了密封舱的容积，飞船系统不是各系统安装在一块儿，而是按舱室的形式进行安装，另外，飞船增加了交会对接用的雷达设备，改进后飞船的性能大大提高。

　　“双子星座”号飞船由服务舱和座舱两个舱段组成，服务舱和座舱内部又各分为两个部分。服务舱分为上舱和下舱，上舱安装了4台制动发动机，下舱安装了轨道发动机及燃料、通信设备、散热器和电池等。飞船的座舱分为密封和不密封两个部分。密封舱里安装了各种显示器、控制设备、废物处理装置、食物、饮用水和两把弹射座椅。不密封舱里安装了通信设备、生命保障系统和返回时使用的降落伞系统等。座舱的前部安装了交会对接用的雷达和对接装置。

　　“双子星座”号飞船1965年3月首次飞行，到1966年11月，进行了10次载人飞行，先后完成了飞船轨道机动、交会对接及航天员出舱活动等，为美国实现载人登月飞行做了理论上和技术上的准备，立下了卓著功勋。

　　美国第三代载人航天飞船“阿波罗”号。从1961年5月开始，在著名火箭专家冯·布劳恩的主持下，美国启动了以太阳神“阿波罗”命名的载人登月飞行计划，开始了向月球进军的步伐。“阿波罗”载人登月飞行计划，是美国向前苏联在载人航天领域的挑战和竞赛，也是人类向太阳系进军的第一步。

　　“阿波罗”登月计划所使用的载人登月飞船被命名为“阿波罗”号。“阿波罗”号飞船是美国研制的第三代载人航天飞船。由指挥舱、服务舱和登月舱3部分组成。飞船高29米，重量约46吨。

　　“阿波罗”号飞船的指挥舱是飞船的大脑，是航天员工作和休息的地方，也是飞船的控制中心。指挥舱为圆锥形，舱内充满纯氧，温度为21摄氏度～24摄氏度，分为前舱、航天员舱和后舱。前舱放有着陆设备、回收设备和姿态控制发动机等设备。航天员舱为密封舱，存放了可供航天员生活14天的生活必需品和应急救生设备。后舱装有10台姿态控制发动机、各种仪器和储箱及姿态控制、制导导航、计算机和无线电分系统等。指挥舱的中央并排安放了指令长、驾驶员和飞行工程师3名航天员的座椅。飞船发射和返回过程中，3名航天员躺在椅子上，其余时间航天员可以离开座椅活动。

　　飞船的服务舱是圆柱体，里面装有变轨主发动机、3副氢氧燃料电池、姿态控制和电气系统等，其中变轨发动机的推力达95·6千牛，可把飞船从月球轨道送回地面，服务舱的前端与指挥舱对接，后端有推进系统主发动机喷管。该舱又分为6个隔舱，舱内安装主发动机、16台小火箭发动机组成的姿态控制系统等，这些发动机除用于姿态调整外，还用于飞船与第三级火箭分离、登月舱与指挥舱对接和指挥舱与服务舱分离等。

　　登月舱由下降级和上升级组成。下降级由下降发动机、4条着陆腿和四个仪器舱组成，用于从月球轨道降落到月面，可以把两名航天员送入月球上。上升级为登月舱的主体，由航天员座舱、返回发动机、推进剂储箱、仪器舱和控制系统组成，在登月过程中，两名航天员在这里生活和工作，完成任务后航天员乘其返回环月轨道与停泊在这里的指挥舱会合。

　　1969年7月21日，航天员阿姆斯特朗和奥尔德林驾驶“阿波罗”11号飞船登月舱，降落在月球赤道附近的静海区，并相继走出舱外，在月球上留下了人类的第一个脚印。

　　在“阿波罗”四号飞船进行发射前试验中，3名航天员因舱内电气设备短路，飞船内发生火灾，死亡。“阿波罗”13号飞船在飞往月球的途中，因服务舱出现严重故障，3名航天员差一点丧命。

　　“阿波罗”号飞船是目前唯一发射成功的登月式载人飞船，一共发射过7艘，其中6艘登月成功。先后有12名航天员登上了月球。6艘“阿波罗”飞船的航天员在月球上共停留280小时，足迹达100公里，带回月岩样品440公斤。到1972年12月，第6次登月成功后，“阿波罗”计划结束，整个工程历时11年，耗资225亿美元，几十万人为之奋斗。

　　“阿波罗”载人登月工程是20世纪最宏伟、规模最大、耗资最多的航天工程，“阿波罗”计划的实施，推动了美国的科技进步，产生了液体燃料火箭、无线电制导、合成材料、电子计算机等一大批新技术，出现了一大批高度发达的工业群体。所取得的一系列新技术，今天仍然对科技进步产生着深远的影响。

　　前苏联和美国飞船返回舱的着陆地点不同。苏联／俄罗斯飞船返回地点均为陆地，而美国都在海面。

　　尽管可以重复使用的航天飞机早已问世，成为目前最先进的载人航天运输器，但都无法替代飞船。至今，飞船仍然活跃在天地往返的第一线。