(作者:孙宏金)
据专家介绍,在1992年开始研制载人飞船之前,“863”高技术航天领域的专家们曾为这个问题进行了近5年的研究。一部分专家认为,国外已经有航天飞机了,中国可以借鉴国外的载人航天技术成果和经验,采取跨越式的发展的途径,不搞载人飞船,而直接上航天飞机。另一部分专家认为,安全性和可靠性是载人航天的首要条件,航天飞机虽然技术先进,但是,技术难度极大,风险也就大。同时,研制航天飞机需要的许多复杂技术,有些技术我国当时的技术基础准备不足,一下子上航天飞机,技术跨度太大。从人类载人航天发展的历史看,前苏联和美国在发展载人航天技术之初,都是从飞船起步的。目前发射最多、用途最广的飞船是卫星式载人飞船。另一个原因是,研制航天飞机需要巨大的经费投资,巨额投资显然与我国国情不符。而我国已具备成熟的卫星回收技术,飞船的回收技术可以在此基础上加以解决,飞船中许多技术可以借鉴卫星的技术成果和卫星工程研制经验。经过充分的论证、比较、分析,最后专家一致认为,我国的载人航天必须选择适合我国国情的正确路径,必须借鉴国外载人航天的经验和发展道路,即不搞航天飞机,而先从飞船起步。同时,考虑到我国在运载火箭研制上,取得了很大的成就,“长征”运载火箭已经成为世界名牌火箭,成功发射了数颗国外卫星,在应用卫星方面特别是返回式卫星研制领域,已拥有相当坚实的技术基础和丰富的研制经验,专家认为,我国完全可以通过努力,跨过国际上发展载人飞船的道路,一步到位研制第三代飞船—多人多舱载人飞船。
据有关资料,美国航天飞机发射一次需要非常昂贵的资金,而航天飞机又比较娇贵,毛病很多,维护起来需要大量人力和资金。现在看来,中国当时的决定是完全正确的,因为航天大国美国已经决定,航天飞机再国5年以后就要全部停飞,由新型可重复使用的节约型的航天器所取代。