美国航天飞机将集体退役 预算紧张放缓太空探索

“发现号”航天飞机升空瞬间

5日，“发现”号机组人员从乘坐的车中走出。3名女宇航员分别是多萝西·梅特卡夫-林登伯格（前中）、斯蒂芬妮·威尔逊（右）和日本宇航员山崎直子（左）。新华社/法新

　　美国东部时间5日6时21分，“发现”号航天飞机搭载4男3女7名宇航员顺利发射升空，执行为期13天的飞行任务。有关人员在为“发现”号航天飞机顺利发射欢呼的同时，也为美国太空探索可能因财政预算原因出现“断档”感到忧虑。

　　根据美国国家航空航天局的消息，目前“发现”号已经进入预定轨道。如果一切顺利，它将于7日抵达国际空间站，然后于美国东部时间18日上午8时35分返回地球。“发现”号将在太空中逗留13天，完成为空间站运送补给和进行部分科学实验任务。宇航员将在此次任务中进行3次太空行走，包括完成更换氨水箱，取回空间站外部的日本实验舱以及更换陀螺仪等工作，宇航员们还将为空间站安装新的暗室，以便能够更好地捕捉在太空中的图像。“发现”号计划在7日和空间站对接。在发射过程中，科学家们也发现航天飞机的天线出现问题，可能影响到和空间站的对接，但他们认为宇航员们能够处理这一情况。

　　值得一提的是，本次“发现”号搭载的3名女宇航员到达空间站后，空间站的女宇航员将达到创历史纪录的4名，大大增强了空间站的“娘子军”力量。在空间站里的6名宇航员也通过笔记本电脑观看了航天飞机发射的实况，宇航员蒂莫西-克里姆说，空间站正热切地盼望着新伙伴的到来。

　　“发现”号的这次升空是航空航天局最后一次在凌晨发射航天飞机，也是今年秋季美国航天飞机集体退役前为数不多的几次“谢幕演出”之一。在“发现”号本次发射之后，美国现役的3架航天飞机将还有3次太空飞行任务，今年9月，“发现”号将最后一次代表航天飞机飞上太空，为近30年的航天飞机飞行史划上一个句号。在3架航天飞机全部退役之后，国际空间站的维持工作将由俄罗斯等国际伙伴或私人企业的载人航天器来完成。据悉，美国目前已经开始与俄罗斯方面就运载问题展开磋商。但科学家指出，目前还没有哪个国家的航天器能够像航天飞机那样有宽大的空间来完成大量运载工作，因此航天飞机的退役，对将要继续运行到2020年的国际空间站来说，无疑是一个巨大的损失。

　　还有更多人的担心，由于预算原因，美国目前在太空探索方面的脚步明显放缓。美国总统奥巴马今年2月向国会递交的2011财政年度政府预算案中，建议航天飞机退役并取消重返月球的“星座”计划及其“战神”火箭计划，使美国在2016年之前会丧失载人发射能力。此举引起美国业界人士的不满。有媒体撰文称，美国在探月计划和未来的太空探索计划上削减经费，会使美国在太空探索方面丧失主动。而航天飞机的退役更加深了人们对这一问题的忧虑，有专家直截了当地发问说“航天飞机退役后，美国还能剩下什么？”