美国空军负责人解密美首艘“太空战斗机”(图)

X-37B太空游记
　　美国东部时间4月22日19时52分（北京时间4月23日7时52分），佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地。

　　当19层楼高的“阿特拉斯-5”型运载火箭隆隆发射时，这一场景看来仍是平白无奇的。

　　约4分钟后，火箭第一节以及引擎脱落，火箭第二节继续发力，将火箭头推入轨道。又过了数秒，火箭顶端的外壳犹如发芽的豆子一样爆开，裂为两瓣，此次发射任务的核心、聚焦全球目光却神秘无比的X-37B轨道测试飞行器这才脱胎而出。

　　它看起来像是一艘迷你版的航天飞机，只有29英尺（约合8.8米）长。不同的是，首先，它是无人驾驶的，其次，它的主人不是NASA（美国国家航空和宇宙航行局），而是美国空军。

　　X-37B在太空的这一幕华丽现身，标志着美国国防部奋斗了近50年的梦想——一艘能以每秒8公里超高速在太空中飞行的军用航天飞机——成为了现实。当这一次最长9个月的太空巡演结束后，X-37B将经受着3000华氏度（约合1650℃）的超高温穿越大气层，最终以370公里/时的速度降落在加利福尼亚州某空军基地（很有可能是范登堡空军基地）的跑道上，成为全球首艘完成轨道飞行并全身而退的无人驾驶飞行器。

　　它为何这么小？

　　答：美国军方的要求

　　据美国空军快速能力部门负责人大卫·汉密尔顿介绍，这种设计是基于X-37B的娇小体型考虑。V形尾翼更加短小，更容易被放入作为整流装置的外壳内。另外，X-37B是无人驾驶的，诸如像航天飞机那种为飞行员配备的加压室以及补给品完全可忽略不计。

　　X-37B为什么这么小？这是军方的要求。“过去，不管你想向太空中运送什么东西，你都得声势浩大地发射一艘巨无霸的航天飞机上去。”美国空军前首席科学家马克·路易斯解释，“这就像人开车，根据需求开卡车或甲壳虫，不幸的是，我们以前没得选，只有卡车可以开。”

　　它为何这时候出现？

　　答：令人惊叹却是意料之中

　　虽是横空出世，X-37B进入公众视野的时机其实在意料之中。“我们淘汰了SR-71（编者注：即"黑鸟"，美国空军高空高速侦察机，可飞至3万米高空，《变形金刚2》里那位老态龙钟的霸天虎老爷子），”华盛顿战略与国际研究中心太空政策专家文森特·萨巴西如是说，“我们的航天飞机即将退役。总得有什么补上这个空白吧。”

　　另外，加上冷战后相关经费的大幅缩减，X-37B也成为五角大楼唯一硕果仅存的战绩。“在过去10年，航天科技的发展基本是中断的，”前美国空军官员、现华盛顿IRIS独立研究中心主席丽贝卡·格兰特说，“希望X-37B能成为下一步行动的新起点。”