“发现”号航天飞机终结太空生涯 因存致命缺陷

3月9日，美国“发现”号航天飞机在佛罗里达州肯尼迪航天中心安全着陆，在完成最后一次国际空间站之行的同时，也结束了近27年的飞行生涯。 图/新华社

　　美国“发现”号航天飞机3月9日成功返回地球，完成“绝唱”之旅。

　　服役27年的航天“功臣”由此退役，即将“落户”博物馆。宇航员说，太空中从此不会再有“发现”号，这最后一次飞行让人心情难过。据新华社电

　　吻别太空

　　最后一飞，如同首航一样完美

　　“发现”号于美国东部时间7日离开国际空间站返回地球，9日11时57分（北京时间10日零时57分）成功着陆佛罗里达州肯尼迪航天中心跑道。

　　CNN直播“发现”号降落画面。它穿过淡淡的云层，由远至近，调整方向，水平降落，平滑轻触跑道，打开减速伞，平稳减速，最终停止滑行。

　　“最后一次：停止轮转。”“发现”号指令长林赛在航天飞机停止滑行前发出指令。林赛是“发现”号完成“绝唱”之旅后最后一个出舱的宇航员。

　　宇航员说，他们返航时心情复杂，因为从此以后，没有人能够再次搭乘“发现”号遨游太空。“对我们来说，这是一个喜忧参半的时刻，”林赛说，“实际上，随着时间一分一秒地过去，我越来越为这最后一次飞行感到难过。”“它最后一次飞行，如同它的首航一样完美。”

　　在评价“发现”号的一生时，航天局官员频繁使用“毫无瑕疵”一词。

　　在卸除3个主要发动机、排空危险燃料后，“发现”号将开始另一段旅程与生活。下一段旅程，只有1200公里，会由一架改装的波音747飞机“驮”着飞行。下一段生活，将由位于华盛顿的史密森学会主宰，成为一件历史的展品。

　　光辉历程

　　飞行39次，在太空度过了一年

　　“发现”号是美国建造的第3架航天飞机，1984年首飞，已是历史上参与航天任务次数最多的航天飞机，在27年中，它执行过39次飞行任务，在太空度过了365个日夜，相当于一整年。

　　“发现”号总共运送过246名航天员进入太空。这其中包括世界第1位女性航天飞机驾驶员柯林斯，世界年纪最大的航天员(77岁的格伦)，首位进行太空行走的非洲裔美国人，首位乘坐美国航天飞机升空的俄罗斯航天员，以及首位进入太空的美国议员。

　　“发现”号还先后用于发射“哈勃”太空望远镜、“尤里西斯”太阳探测器、上大气层研究卫星、国际微重力实验室1号、大气实验室2号、“先进通信技术卫星”、第7颗“跟踪与数据中继卫星”。“发现”号也多次在轨维修哈勃太空望远镜，并多次与俄罗斯和平号空间站交会对接。

　　美国最初执行航天任务的有5架航天飞机，但其中有两架发生惨剧，1986年“挑战者”号升空不久后爆炸，2003年“哥伦比亚”号在返回地球的途中解体。“发现”号在这两架航天飞机发生悲剧之后分别两次担纲大任，重新踏上太空，被视为勇气和幸运的象征。

　　履历

　　1984年8月30日 “发现”号航天飞机首次飞行；

　　1986年 “挑战者”号升空73秒发生爆炸，美国航天局暂停航天飞机发射任务；两年后，“发现”号升空，标志着航天飞机发射任务的重启；

　　1990年 “发现”号航天飞机携带哈勃太空望远镜进入轨道；

　　1995年 “发现”号成为第一个与俄罗斯“和平”号空间站对接的航天器；

　　1998年 “发现”号搭载时年77岁的美国首名绕地飞行的宇航员格伦升空，带着美国年纪最大的宇航员完成了飞行任务；

　　2003年 “哥伦比亚”号航天飞机在返航时解体，航天飞机项目再次陷入停顿。两年后，“发现”号再次承担“救火”任务，重返蓝天；

　　2011年 “发现”号搭载首位类人机器人进入太空；

　　2011年3月9日 “发现”号成为编队中第一架完美退役的航天飞机。

　　为何退役

　　成本太高，风险很大，

　　维修费时费力

　　美国航天飞机铸就了巨大的辉煌，那么为什么它将在2011年6月以后就退役了呢？中国空间技术研究院研究员庞之浩表示，主要原因是经大量飞行实践证明，航天飞机存在严重的致命缺陷。

　　首先，由于航天飞机技术难度大、系统设计复杂、零部件更容易耗损，所以返回地面以后要进行大量费时费力的维修工作，从而使每次发射费用高达4亿至5亿美元；每架航天飞机发射时间的间隔也由此拉长，每年仅能进行5至6架次左右的航天飞机发射；更要命的是由于体积庞大、外形复杂，发射时航天飞机轨道器只能与外贮燃料箱并联在一起，所以它并不安全，轨道器很容易受到从外贮箱掉下来的保温材料的撞击。

　　至今，美国5架航天飞机已损失了2架，并因此牺牲了14名航天员。美国航天飞机原计划寿命最多为20年，每架应飞行100次，但截至目前，5架航天飞机加起来才飞行了133次。所以，航天飞机目前只能称得上是当代世界上用途很广，但成本很高、风险很大的大型运载工具，美国不得不忍痛割爱。

　　谁来接班

　　10年后，美国才能制出

　　新的载人太空飞行器

　　“发现”号的这次飞行意味着美国航天飞机时代即将落下帷幕美国仅有的三架航天飞机中的其他两架也将在今年彻底退役，按计划，“奋进”号的最后一次飞行定于4月19日，而“亚特兰蒂斯”号最后一次飞行定于6月28日。

　　美国国家航空航天局首席技术专家布朗预计，现有航天飞机编队退役后，航天局将集中精力与私营企业合作，研发新一代太空飞行器。据他估算，这可能需要10年。

　　美国航天飞机编队退役后，俄罗斯“联盟”系列载人飞船将成为运送宇航员往来国际空间站与地面的唯一工具。

　　据称，美国代替航天飞机的载人航天器，将是名为“奥赖恩”的新一代可重复使用的乘员探索飞行器，亦称“猎户座”。这原本是根据美国前总统布什2004年初提出的进军太空计划而研究的载人航天器。

　　“奥赖恩”飞船将用美国新研制的战神1运载火箭发射到近地轨道运行，并能与国际空间站进行对接，完成太空飞行任务后再返回地面。它一次可以运载6名航天员，完全可以完成航天飞机飞往国际空间站执行的一切任务，比俄罗斯现在的“联盟TMA”号载人飞船要大得多，且在近地轨道上飞行也比航天飞机更为安全。

　　数说

　　2

　　“发现”号最辉煌的经历是在两次可怕的爆炸事故之后重启航天飞机任务。

　　3

　　“发现”号是第3艘飞上太空的航天飞机。

　　4

　　“发现”号1985年执行了4次任务，这也是航天飞机一年中执行任务次数的最高纪录。建造“发现”号也用了4年时间。

　　39

　　“发现”号执行任务的次数。

　　246

　　“发现”号总共将246人送上太空。

　　365

　　“发现”号总共在太空停留的天数。

　　5830 “发现”号绕地球飞行的圈数。

　　28000

　　“发现”号在地球轨道上的时速约2.8万千米，是一般子弹速度的5倍。

　　2.38亿

　　“发现”号飞行的千米数，这相当于从地球到月球往返305次。