祖籍山西忻州的刘云山，出生在古称敕勒川的内蒙古自治区土默特右旗一个普通农民家庭，学习、成长都在内蒙古自治区这个边疆省份。参加工作之初，他在农村学校做过教师，在农村参加劳动锻炼。1975年至1982年，刘云山在新华社内蒙古分社当了7年“农牧口”记者。

　　7年间，他走遍内蒙古农牧区，走近农牧民，采写了大量贴近实际、贴近生活的报道。他31年前采写的《夜宿车马店》，至今仍被中国新闻界视为范文。这篇不足千字的通讯，生动记录了他夜宿车马店的所见所闻，反映了改革开放后农牧民“丰收的喜悦”。这篇报道的写作手法被当时的新闻界争相模仿，此文还被作为名篇收入新闻院校教材。[详细][刘云山文章：夜宿车马店]

　　　1986年，任内蒙古自治区党委宣传部部长时，为调研农村思想政治工作，刘云山独自一人坐火车、乘汽车、搭拖拉机，进农家、住帐篷，与农牧民群众促膝谈心。他说：和群众在一起，才能听到他们的心里话；和群众在一起，本身也是一件快事。

　　在他看来，亲眼看到的情况，亲身体验的事情，最具说服力。针对新闻报道中存在的“官话、套话、大话”现象，刘云山认为“新闻应该经常在路上、在基层、在现场，说短话、说新话、说老百姓的话。”他还常写一些“豆腐干”的短文，为的是反对“假长空”的文风。他倡导和推动全国新闻界开展“走基层、转作风、改文风”活动，要求“把新闻写在大地上，写在人民心坎上”。刘云山认为，只有切实解决好“为了谁、依靠谁、我是谁”的问题，“我们的工作才能获得最广泛最可靠最牢固的群众基础和力量源泉”。他对“我是谁”有独到的见解，他说一个人有了权、有了钱、有了名，往往会头脑发昏，不知道我是谁，摆不正与老百姓的关系，其实不管有多大权力和名望，在老百姓面前都应该是学生，是公仆。搞清“我是谁”，才能解决“为了谁”、“依靠谁”。[详细]

　　“传播力决定影响力，话语权决定主动权，透明度决定公信度”这句中国媒体人耳熟能详的话语就出自刘云山。国内外新闻界公认，过去十年中国媒体在突发事件报道方面进步最大。2008年，汶川特大地震发生后仅十几分钟，刘云山就亲自给中央电视台台长打电话，要求央视进行不间断直播，让受众第一时间了解抗震救灾情况。在这次报道基础上提出的“及时准确、公开透明、有序开放、有效管理、正确引导”二十字方针成为中国媒体公共突发事件报道的重要原则。此后，“第一时间”“第一现场”成为中国新闻界处理突发事件的基本准则，这种进步也被海内外各界称道。

　　舆论监督也在透明的传媒生态中得到加强。刘云山一直提倡善待媒体、善用媒体、善管媒体，为媒体加强舆论监督创造条件，同时强调媒体的监督应当是客观真实基础上的科学监督、依法监督、建设性监督。近年来，中国发生的安全生产事故、食品安全等问题都因为媒体报道而为公众所了解，进而得到处理，公众利益得到维护。

　　全球传播事业近年来的最大改变，当推互联网的兴起。对于这个革命性的媒体业态，刘云山始终持开放态度。他说中国文化的一个特点就是包容，中国不拒绝任何先进的东西。对互联网首先是大胆积极利用。如今，刘云山每天都要打开电脑浏览网络，查看最新资讯，了解舆情民意。[详细]

　　作为负责宣传文化工作的领导人，刘云山几乎没有节假日，除了工作就是工作，偶有闲暇，读书是他的最大爱好。在繁忙公务之余，笔耕不辍，经常撰写颇有人文特色的散文、随笔，不少文章受到读者的好评。去年出访非洲回来写的《文化的非洲》，以文化的角度解读非洲，以非洲的文化折射中国文化，发表后曾引起文化界的热议。

　　刘云山和中国文化艺术界、新闻界、理论界的许多名人，都保持着很好的私人友谊，经常交流探讨一些大家感兴趣的问题。每逢中国传统节日，刘云山都会为他们送上问候和祝福。

　　刘云山的夫人李素芳已经退休，他们育有二子。[详细]