这些碎片难免让人联想起两年前“哥伦比亚”号的失事。2003年1月16日，“哥伦比亚”号在点火升空时，正是一块重量不足两千克的隔热泡沫材料从外挂燃料箱上脱落后击中航天飞机的左翼前端，使其产生了裂纹，并导致飞机在16天后返回地球大气层时由于机体温度变化不均解体，机上7名宇航员全部罹难。但由于当时所拍摄到的图像过于模糊，美国宇航局很难判断出泡沫是从飞机的哪个部位脱落的。

　　“哥伦比亚”号失事后，美国宇航局投入15亿美元用于安全升级。首先改造的就是“发现”号燃料箱的隔热泡沫设计，对泡沫材料容易脱落的燃料箱的压杆部位进行了改装。尽管如此，宇航局的官员还是承认，要彻底消除在发射过程中的脱落现象是不可能的。