在欧洲，战争与法西斯主义（特别是纳粹德国）的兴起有着千丝万缕的关系。

　　第二次世界大战起因最早可以追溯到第一次世界大战（1914年～1918年）。在那次战争中，由德国皇帝威廉二世（Kaiser Wilhelm II）领导的德国与其盟友最终败于英国、美国、法国、俄国和其他国家的联军（协约国）。这场战争被认为是由威廉二世领导下、受军国主义影响的德国首先挑起的，是德国最早发动了有效的攻势，经比利时袭击了法国。法国在1870年的普法战争中受到重创（普鲁士在一年后与其他几个德意志国家组成了德国），因此一战结束后，法国希望能够对德国在经济上进行报复，这使得最后的和平协定——《凡尔赛条约》对德国实行了严厉的经济与军事制裁。

　　纳粹党的宣传海报，上方鸽子即将飞过手持纳粹党旗的希特勒，文字为:“德国万岁!”

　　战争结束后德国废除了君主政体，一个新的魏玛共和国宣告成立。在经历了短暂的繁荣后，魏玛共和国在1929年的全球金融危机中遭到重创，面临着严重的经济问题。这为德国极端右翼的兴起提供了良机。由阿道夫·希特勒（Adolf Hitler）所领导的纳粹党就是其中之一，他宣称德国的困境之根源来自于战后强加给德国的严厉条款、懦弱的魏玛共和国以及被指称握有国家经济命脉的犹太人。他的理论受到越来越多德国人的支持，到1933年时纳粹党已经从一个微不足道的小党一跃成为国会内第一大党。1933年1月30日，魏玛共和国年迈的总统兴登堡元帅（Paul von Hindenburg）正式任命希特勒为共和国总理（Reichskanzler）。希特勒政府通过行使宪法赋予总统在紧急情况下的特殊权力来执行公务，这些权力令希特勒可越过联邦议会（Reichstag）进行实际独裁统治。1934年8月2日兴登堡去世后，希特勒又依据宪法继任了总统，成为了德国唯一的真正拥有实权的领袖，在德语中称为“元首”（Führer）。