“空军一号”的身世
“空军一号”本来是美国空军对美国总统乘坐的专机的一个无线电呼叫代号。从前，任何一架美国空军运输机都可能成为“空军一号”。而由美国海军陆战队负责，每天在白宫前草坪上来来去去的总统专用直升机，则被称为“海军一号”，其中“夜鹰一号”就是“海军一号”专用直升机的飞行代号。通常情况下，美国总统很少乘坐被称为“陆军一号”的陆军直升机。根据惯例，任何为美国总统服务的飞机都被冠以“空军一号”的称号。随后，“空军一号”也就成了美国总统空中客车的代名词而被收入词典。
1943年，美国总统罗斯福乘坐一架波音314客机前往卡萨布兰卡，开了美国总统乘坐专机的先河。罗斯福总统在任时的专机道格拉斯DC-4型被称作“圣牛号”，它的后备飞机则叫做“格斯威尔二号”。这种机型和它的后续机型DC-6在杜鲁门执政期间曾被称作“独立号”。艾森豪威尔使用的洛克希德公司的“星座”飞机，被冠以“鸽子二号”，其后的另一架洛克希德“超星座”飞机则被称为“鸽子三号”。
为了让总统在任何时间、任何地方都能够安全旅行，逃过种种暗杀企图，同时行使国家元首和军队最高统帅的权力，总统专机配备有许多保安人员及幕僚，装有大量的安全及高科技设备。1962年，美国空军开始采用当时最先进且最大型的波音707－320B客机作“空军一号”。肯尼迪总统先是使用道格拉斯DC-6型飞机，后来改为波音707，即萨姆26000。它在约翰逊总统时期以及尼克松总统执政的早期，是总统主要的交通工具，直至能容纳69名乘客的“萨姆27000”问世。1972年，现在已经退役的波音707—353Ｂ第一次投入使用。卡特总统曾说：“我最高兴的就是从未在这架飞机上丢失行李。”里根总统第一次乘坐它之后，就开玩笑说：“它太小了，不过还够用。”随后，里根总统提出“总统专机”的设想。他下令建造一架总统专用的高科技飞机。然而，当这架飞机诞生之日，却在里根的卸职以后、老布什总统上任之时。在1982年，空军计划用波音747来取代当时的总统专机和备用机。目前服役的两架总统专机是波音公司在1994年提供的波音747－200系列客机。波音747被美国空军认为最能适应多种复杂的任务，也是目前世界上最先进的远航空中客车。
由于空军一号出自普通客机，本来并没有豪华的内部设施，但是为了适应各个时期的特殊需要，它的内部随着每位总统的上任，总有一番大的改装。如乔治·布什上台后充分利用了造价高达1.8亿多美元的新的波音747飞机。芭芭拉·布什说，这飞机大得足以开运动会，其装修也非常有品位。谁坐上这架舒舒服服的飞机，享受着最好的饮食和服务，谁就会少发牢骚了。不用说，机上的服务措施是一流的。尽管在40000英尺的高空，胃口不可能太好，但波音747上仍然配备了两个设施完善的厨房。这样就不必冷藏预制食品，机组人员也可以在飞行途中一显身手。
克林顿在任时乘坐的总统专机正式名称是“波音747—200B VC—25A”,尾号为28000和29000(有两架这样的总统专机)。2001年1月20日，美国新总统小布什宣誓就职的那一天，卸任的克林顿总统乘坐总统专机飞往自己在纽约的新家，飞机还是原来的那一架，但此时的专机已经不叫“空军一号”，而是暂时称为“特别使命28000号”。
总统专机还有一个非正式的称谓“飞行中的椭圆形办公室”，暗示它代表总统的权力。现在布什总统使用的空军一号是在波音公司专门订做的，是1990年交付使用的。此前的“波音707—320”使用了近30年。过去的8架空军一号专机现在都停放在俄亥俄州的美国空军博物馆。
在新闻媒体眼中，“空军一号”是神秘莫测的。这架号称世界上最昂贵的飞机，除了携带了许多包含了秘密军事技术的设备，如反导弹系统和反窃听系统外，还是新闻镜头的鞭长莫及之处。为了便于安全保卫，很少有摄影师能够拍摄“空军一号”的内部装置。
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