1985年，他从英国回国，到北京国际战略问题学会任研究员。一次搞朝鲜战争研究，他去采访当时的军委副主席杨尚昆。采访完，杨尚昆特别对他说：“你对工作有什么想法？要不要换个地方？”他说：“谢谢杨叔叔，我在这里挺好的。”朋友后来对陈小鲁说：“你怎么这么傻，杨尚昆这么问你是有意要提拔你。”陈小鲁回答：“那就是我真实的想法，不过我这一辈子，对当官没什么更多的想法。”
"批邓’之后，我就下了一个决心，再也不说违心的话，毛主席说共产党员隐瞒自己的观点是可耻的，彻底的唯物主义者是无所畏惧的。但那时我有所畏惧，我为什么不能说，我怕打成反革命，怕连累我的家人我的战友，这就是一种关系，迫使我说一些违心的话，办一些违心的事。”陈小鲁说。
在看到了父辈在政治风云中的浮沉之后，在倾听了内心对于做人做事的呼唤后，陈小鲁想尝试另一种生活，这就是到体制之外，去寻求一个“自由之身”。
“我必须要做一个独立人格的人，必须独立思考不依附任何人，但在体制内很难实现。我不说违心的话，怎么才能不说违心的话？离开体制，做一个普通的老百姓。我接受1976年的教训，到了90年代，我想开了，我不当官了，按照我自己心里所想去做自己的事情。”
陈小鲁在1992年转业。之后他下海了，商海里他涉足过多个领域。他曾担任(海南)亚龙湾开发股份有限公司总经理，标准国际投资管理公司董事长。现在是博时基金管理有限公司、江西长运股份有限公司独立董事。他相信在传统社会里，成事的要素是权力；而在商品社会里，成事的要素是信用。
陈小鲁说自己有三个座右铭：一个叫做“己所不欲，勿施于人”，是孔子的，这也是真正的普世价值观。另一个就是毛主席爱讲的“人贵有自知之明”。第三个也是毛主席说的：“彻底的唯物主义者是无所畏惧的”。“我自己不愿意干的，不要加诸别人身上。这样你的处世、待人接物就比较好一点。还有就是要知道自己的长处和短处，特别是一定要知道短处。不要以为天下缺你不可。另外我不生事，也不怕事，做个坦荡的人。 回顾人生，知道怎么回事就行了，至于别人看是好是坏，也无所谓。”
今天的陈小鲁，和已退休的妻子粟惠宁，平静地生活在岳父的故宅里。
陈小鲁的这种公开道歉引来不少表扬，有人说“红二代的文革反思意义深远。”有网友表示，“陈小鲁是迄今为止就文革错误进行反省道歉最高级别领导人的子女，值得钦佩和支持，意义十分重大。” 《环球时报》发表评论《个人文革道歉是国家大反思的余音》。但事实上，对于陈小鲁的道歉并不是一片叫好声。
不管是颂扬声还是谩骂声，陈小鲁说：“目前社会上出现了一股为‘文革’翻案的思潮，我认为如何解读‘文革’是个人的自由，但是违反宪法、侵犯人权的非人道主义行为，不应该以任何形式在中国重演！我特别想跟现在的很多人尤其是年轻人讲清楚，通过文化大革命的形式，通过大民主的形式，不可能解决中国的问题！”
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