中国API指数划分为七档：1、API指数0－50，空气质量级别为I级，空气质量优。2、51－100，II级，良。除极少数对某种污染物特别敏感的人以外，对公众健康没危害。3、101－150，III(1)级，轻微污染。对污染物比较敏感的人群会受到影响。4、151－200，III(2)级，轻度污染。几乎每个人健康都受影响，对敏感人群的不利影响尤为明显。5、201－300，IV(1)级和IV(2)级，中度和中度重污染。每个人的健康都会受到比较严重的影响。6、>300，V级，重度污染。所有人的健康都会受严重影响。

　　按照1996年修订的《环境空气质量标准》(2000年局部修改)，共有9种大气污染物被规定了上限。分别是：二氧化硫、总悬浮颗粒物、可吸入颗粒物PM10、二氧化氮、一氧化氮、臭氧、铅、苯并花、氟化物。但是通常被计入API的污染物只有二氧化硫、氮氧化物和总悬浮颗粒物PM10三种，而臭氧、铅等关键性污染物未被计入。除此之外，中国的可吸入颗粒物仅包括直径小于10微米的颗粒物(PM10)，而对公众健康危害更大的小于或等于2.5微米的颗粒物(简称PM2.5)则未被计入。[详细]

　　“生活在中国的城市，目之所及无处不在的蒙蒙迷雾。无论走到哪个省会城市，你第一不能分辨的就是阴天还是晴天，天地间到处都是白灰灰的，如果说是阴天，太阳似月亮般挂在天空发出幽幽的白光；如果说是晴天，你根本就看不到一丝丝天空的蓝。”一名驴友发出这样的感慨。很多时候，人们觉得天空很阴霾，空气能见度不高时，天气预报中关于空气质量的等级依然是“良好”。而一位北京女子用日记录了北京的180个“蓝天”，而官方公布的“蓝天”数量却是285个。人们开始疑惑，API和直觉，到底该相信哪个？[详细]

　　造成人们觉得空气洁净度不高的罪魁祸首是细颗粒物(PM2.5)，主要来自道路扬尘等。PM10是直径较大的颗粒，通常情况下沉降速度非常快，只有在气象条件很不好且大量污染物持续不断进入空气的条件下，空气质量才会达到所谓的“轻度污染”。而PM2.5体积比PM10要小的多，是大气中粒径小于2.5微米的颗粒物，直径相当于人类头发1/10大小。PM2.5对光的散射作用较强，在不利的气象条件下更容易导致灰霾形成。在中国空气质量监测中，PM2.5在空气中密度无论有多大，空气优良状况仍有可能达到良好。“蓝天不蓝”的尴尬一幕，就这样产生了。

　　按每人一天呼吸15立方米的空气，住在城市里的人就相当于吸尘器，每天要过滤15立方米的空气。深吸一口气。虽然空气看起来很干净，但几乎可以确定你已经吸入了成千上万个PM2.5颗粒。小于10微米直径的悬浮粒子，被定义为可吸入悬浮粒子，可吸入颗粒物被人吸入后，会累积在呼吸系统中，引发许多疾病。颗粒物的直径越小，进入呼吸道的部位越深。10微米直径的颗粒物通常沉积在上呼吸道，5微米直径的可进入呼吸道的深部，2微米以下的可100%深入到细支气管和肺泡。对粗颗粒物的暴露可侵害呼吸系统，诱发哮喘病。细颗粒物可能引发心脏病、肺病、呼吸道疾病，降低肺功能等。

　　美国国家航空航天局(NASA)2010年9月公布了一张全球空气质量地图，专门展示世界各地PM2.5的密度。地图由加拿大达尔豪斯大学的两位研究人员制作。他们根据NASA的两台卫星监测仪的监测结果，绘制了一张显示出2001年至2006年PM2.5平均值的地图。在这张图上最为触目惊心的红色（即PM2.5密度最高)，出现在北非、东亚和中国。中国华北、华东和华中PM2.5的密度，指数甚至接近每立方米80微克，甚至超过了撒哈拉沙漠。在这张2001-2006年间平均全球空气污染形势图上，全球PM2.5最高的地区在北非和中国的华北、华东、华中全部。而作为全球遭受细颗粒物污染最为严重的地区之一，我国无一城市正式发布相关数据。[详细]

　　1996国家标准主要针对当时的煤烟型大气污染特征，十多年来社会经济状况翻天覆地，煤烟型污染减弱，而城市机动车排放引发的PM2.5污染成为突出问题。城市灰霾天便是佐证，2009年全年，试点城市中，发生灰霾的天数占监测天数的14%至57.8%。1996年制定现行标准时，PM2.5在世界范围内并未有太多人关注，只设置了更宽松的PM10限值。但经过多年研究，PM2.5对人体健康的危害已成共识。环保部等相关部门许多执行官员也支持将PM2.5纳入强制性目标考核。而在环保部此前的意见征求函中，绝大多数沿海地区的环保局官员也表态支持。环保部一官员向记者证实，2009年9月至12月间征求意见时，在44家回函单位中，有25家单位建议增加PM2.5，只有2家单位认为没必要增加。然而在此次修订标准中，虽然首次列出了PM2.5，但是并非列入强制的统一标准，而是作为参考值供各地参考。

　　1、中国工程院院士魏复盛：“PM2.5的污染，主要来自汽车排放等人工污染。但总量控制汽车、不能无序发展的呼声，在政府部门极力发展“1800万辆、产销两旺”的汽车产业面前，显得过于微弱。”2、浙江嘉兴市环保局副局长潘侃：“由于此前依据PM10指标，嘉兴的空气质量达标率一直维持在90%以上是达标的，突然变成不达标，恐怕老百姓要有意见。”3、湘潭市环保局局长陈铁平：“PM2.5即使成为强制性监测项目，其它工作跟不上来，也起不到应有的作用。跟发达国家相比，中国目前的监测都存在相当差距，以湘潭为例，5100平方公里的范围内，就6个监测点位，要让评价的标准更科学，让数据更具代表性，监测网络更完善”。4、中国科学院大气物理研究所研究员王庚辰：“这不单纯是科学问题，还是个政治问题。有官员曾向我当面提出，如果每年达标的天数骤降，他们担心会影响职能部门的声誉。”