1925年，生于韩国全罗南道新安郡。
1943年，毕业于全罗南道木浦商业学校，后赴剑桥、哈佛等欧美多所大学学习，获政治学博士及多种名誉学位。
1954年，进入政界，反对李承晚的政策。
1961年，金大中成为国会议员，随后成为朴正熙政策的批评者。
1971年，竞选总统失败。
1973年，在东京被韩国中央情报部绑架，押送至韩国监禁。
1976年，再次被捕，因要求恢复民主而被判刑8年；后又被军事法庭审讯并判处死刑。
1982年，获准赴美就医，继续开展反对全斗焕集团和争取民主化的组织与宣传工作。
1985年，返回韩国，与金泳三一起被推选为民主化协议会共同议长。
1987年，组建和平民主党，并任总裁 。
1994年，金大中成立亚太和平财团，任理事长。
1995年，宣布成立新政治国民会议，并出任该党总裁。
1997年，金大中竞选韩国第15任总统获得胜利。
1998年，正式就任韩国总统，行使职权。
1998年，金大中以总统身份对中国进行国事访问。
2000年，因促成朝韩两国首脑的首次会谈而获得当年度诺贝尔和平奖。